引子
明朝嘉靖年间。
初秋，天高云淡，阳光明媚。
衡阳城门口，两个公差正在张贴一张告示，吸引了过往行人。
“又要杀人了。”一个头戴白方巾秀才模样的男人说：“杀的还是两名女子。”
“嗯，告示上说，一个叫金花，一个叫金杉，大概还是两姐妹吧。”另一个穿短褂的男人搭讪道。
“老兄看告示也太不仔细了，她俩不同姓。”白方巾说：“你看，一个是胡氏金花，一个是岸婄氏金杉，怎么会是姐妹呢？”
“惭愧，我识字不多，献丑了。”短褂说：“怎么还有姓岸婄的？”
“岸婄不就是暗陪么。”旁边一个中年人插话道。
“何谓暗陪？”这下白方巾也不明白了。
“暗陪就是暗娼。”中年人说：“这种女人最不要脸了，该杀！”
“对，暗娼最不要脸。”白方巾说：“既欲为娼又不敢明来，真是又要当婊子，又要立牌坊。就是一个两面人。”
“诸位说的不对，那个岸婄金杉是个倭寇。”一个贴告示的公差告诉大家。
“衡阳还有倭寇？”白方巾觉得有些奇怪。
“倭寇最鬼了，就是鬼子。”中年人说：“倭寇无恶不作，无孔不入。虽然主要骚扰沿海，有个把人潜入衡阳也不奇怪。”
“没见过倭寇长怎么样，这斩倭寇可一定要来看。”短褂说：“过了这个村，就没有这个店了。”
“倭寇有什么好看的？听说都是小矬子，罗圈腿。”中年人说：“不过那女倭寇长怎么样，倒是没听说过。”
“倭寇还有女的？真是奇事。”另一个穿黑布衫的说。
“倭寇也是人，是人就有男有女，谈何奇事。”旁边一个反驳道。
“听说那胡金花是贺总兵的外甥女，连她也要问斩？”又有人议论起来。
“这样一个千金女，绑赴法场时不知道会怎么样表演，一定好看。”这话题引起了众人的关心。
那个年代娱乐不多，爱看热闹的人不少，犯人出红差自然也是值得一看的热闹场景。如果出红差的是年轻女子，那就更有看头了。再如果出红差的一次是两名年轻女子，那看点就又增加了一倍。而这次要出红差的不但是两名年轻女子，而且还居然一个是外国人，一个是官家小姐，那简直就是衡阳城里百年不遇的盛事了。
所以，围过来看告示的人越来越多了。
那告示究竟是怎么回事，还须从几个月前的清明时节说起……
一
南岳衡山，山明水秀。
那一天正是清明佳节，桃红柳绿，春风拂面。山间小道上一行人正在踏青游春，走在中间的是衡阳总兵贺天霸的三公子贺三郎和他的表妹胡金花。管家贺成领着四个家丁簇拥着这一男一女。那胡金花今年刚好二十，尚未婚配，长得有几分姿色，并颇有心计。她一心想成为贺府的三少奶奶，对贺三郎频送秋波，这次游春也是她极力鼓动而成行的。无奈落花有意，流水无情。那贺三郎却是个花花公子，他并不愿意早早娶了这个心眼比自己多得多的表妹，被她拴住，妨碍自己沾花惹草，所以一直对她不冷不热。
“三郎哥，你看这一对蝴蝶多好看呀！”胡金花指着花丛间的蝴蝶对贺三郎说，却只见贺三郎的眼睛根本就没有朝她指的方向看，而是死死地盯着远处正向他们走来的一个青年女子。
那青年女子叫王玉环，年方十八，母亲早逝，父亲王志坚在戚继光帐下从军。清明出来给母亲扫墓，归途中遇上了贺三郎一行。贺三郎见王玉环面似桃花，相貌俊俏，被一身素衣素裙衬托得如出水芙蓉，楚楚动人。贺三郎立刻拦住了王玉环的去路，嬉皮笑脸地上前问道：
“请问姑娘，欲往何处？陪本公子一起游春如何？”说着贺三郎还动手想摸王玉环。
“让开！我不认识你。”王玉环拨开贺三郎的手，转身快步离去。贺三郎连忙紧紧追赶。胡金花见贺三郎不理睬自己，反而与那女子调情，十分气恼，也跟了上去。到一座小桥上，她赶到了贺三郎身边，不高兴地说：
“这等乡下女子，不识抬举，怎值得三郎哥动情？我们回去吧。”说着，就推了贺三郎一把。
那贺三郎正紧盯着王玉环追赶，猛不防被胡金花推了一把，脚下一踩空，竟从桥上跌落，掉进了深谷。贺成见公子坠崖，大吃一惊。自己作为管家，如何能脱得干系，贺总兵一定不能轻饶了。他跟随贺总兵多年，知道这位总兵老爷是杀人不眨眼的。于是赶紧说：
“表小姐这下闯大祸了，您赶紧回老家吧。我们几个下人也赶紧散伙，各自逃命去吧。”
“我闯什么祸了？害死三郎哥的凶手是她。”胡金花指着王玉环说：“你们赶快把她抓起来交给老爷，将她严办，替三郎哥报仇。”
“表小姐是说……”贺成还没有完全明白胡金花的意思。
“这还不明白？三郎哥是这女子推下悬崖的，你们都是证人，是不是？有谁说不是的吗？”胡金花连说明带威胁地对众人说。
“还不快去把那女子绑起来！”贺成领悟了胡金花的意思。命令家丁们说：“回去后老爷问起，大家都要按表小姐说的那样说，谁说错了谁就得掉脑袋，明白吗？”他觉得胡金花这主意虽然狠毒，倒也给自己和家丁们指了条出路，可以不必逃亡了。家丁们自然也都明白了，立刻追赶王玉环要拿她复命。
王玉环只顾往前跑，意在尽快摆脱那恶少，并不知道后面发生了什么事。听见身后脚步声越来越近，只道是贺三郎还在追赶，愈发加快了脚步。但是她不过是走得快些，哪里知道后面的家丁却是在拼命地追，所以不一会就被追上了。
家丁们掏出绳子，扭住王玉环就要捆绑。
王玉环身子一抖，挣脱了家丁，质问道：“你们凭什么绑人？”那王玉环虽是少女，但自幼随父习武，颇有武功，这几个家丁根本就绑不住她。
“你害死了我家公子，要绑你见官。”贺成说：“公子坠崖了。”
“什么？你家公子死了？这于我何干？”王玉环话虽这样说，但突然听说公子死了，心里也不免吃了一惊，那贺三郎虽然可恶，但恶不至死。大概是他为了追自己不小心失足坠崖，这倒真有点对不起他了，反正公子又不是自己害死的，去见了官说说清楚也好。想到这她就不再反抗了。说：“见官就见官，我也不怕跟你们走，见了官总能说清楚，也免得不清不白的。”
家丁们这才上前，拧住王玉环的胳膊，又准备捆绑了。
“我跟你们走就是了，绑我干什么？”王玉环虽然答应跟他们走，但是一个姑娘家家的，怎能随便被几个男人捆起来呢？她又一次挣脱了。
“这位妹子怕是误会了。”胡金花见状，笑咪咪上前地对王玉环说：“你既说不怕跟我们走，见了官总能说清楚，胸怀坦白，又何必怕绑呢？难道还真是心虚了不成。”
王玉环哪有胡金花这等心机，被她一捧又一激，立马双手向后一背，说：“本姑娘身正不怕影子斜，你们要绑就绑吧。”
家丁们把绳子搭在王玉环肩上，准备将她五花大绑。
“捆我的双手还不够，真要五花大绑呀？”王玉环又有些不愿意了。
“姑娘武功好，还是五花大绑踏实些。”胡金花说：“就先委屈一下吧。”
王玉环不再说什么，就听由他们随便绑了。
家丁们用绳子穿过王玉环的腋下，在胳膊上绕了几圈，捆上双手后又在她胸前打个交叉。捆得很紧，绳子深深地陷进肉里。
“哎呀，捆得也太紧了。”王玉环虽有武功，也觉得疼痛难忍。
“缚虎不得不紧，得罪了。”贺成说。
王玉环已经没有办法反抗了，被他们推推搡搡地押到总兵府。
二
贺总兵最近心里挺烦。
倭寇骚扰沿海已经多年，先前倒也没有他衡阳什么事。可是前不久，兵部却下了一道公文，要衡阳负责戚家军的军粮。连筹集到押运，都落到了这位衡阳总兵大人身上。虽然巡抚衙门也向衡阳府各县发文，令各县按分摊的数额筹粮交总兵府，可至今还未见哪个县交来军粮。即使各县把军粮都筹齐了，这押运的担子也是不轻呀。
朝廷其实也有难处，浙闽一带倭寇猖獗，东南糜烂，连年用兵，耗费巨大。不但当地军粮难筹，邻近各省也有被袭之忧。自古道：“湖广熟，天下足”，对朝廷来说，从衡阳府调粮自有其合理性。然而，对贺总兵来说，这就成为一件烦心事了。
“金花何在？”贺总兵身边的儿子三郎不争气，有事倒反而经常找胡金花那个外甥女商量。那胡金花聪明多智，有时比幕僚还更有办法。
“表小姐和少爷一起外出游春了。”下人回禀道。
真是漏屋偏逢连阴雨，贺总兵心里越烦，却越有坏消息传来。
过了一会，只见贺成气急败坏地跑进来说：“老爷，不好了。三少爷游衡山，坠下悬崖，怕是……”
“什么？”贺天霸一听，立刻如五雷轰顶，从太师椅上跳了起来，吼道：“还不快去寻找三郎！”
贺成闻听赶紧退下，急匆匆地带人去搜寻三公子。
这时，胡金花也进来了。
“舅舅，表哥被一女子推下悬崖，不知所踪，性命堪忧。”胡金花抽泣着说道。
“什么女子如此大胆，竟敢把三儿推下悬崖？”贺天霸愤然问道。
“那女子叫王玉环，武功了得。”胡金花说：“表哥向她问路，她却把表哥推下了悬崖。”
胡金花这个故事本来编得并不高明，要问路，家丁和管家都可以去问，根本用不着少爷亲自出马。就算是少爷出马，人家与你无冤无仇的，凭什么问个路就要推人下悬崖？贺天霸官至一方总兵，并不弱智，当然不会这样就轻易相信了。但此时贺天霸已经气昏了头，所以对胡金花的谎话也居然相信了一半。他问道：“那个王玉环现在何处？”
“凶犯已经就擒，现就在门外。”胡金花答道。
“还不带上来，本帅要亲自审问。”贺天霸吩咐道。
两个家丁立刻把王玉环带了上来。
贺天霸见那王玉环，确是个妙龄少女。被这么一绑，更显得英气焕发，有点女侠的样子。对刚才胡金花的话又增加了一分相信，已信了六分。
“绑着的姑娘，姓甚名谁？”贺天霸发问了。
“小女王玉环。”王玉环没有见过官，也不认识贺天霸，见总兵府像个大衙门，见贺天霸像个当官的样子，就认真地回答起来。
贺天霸吩咐胡金花做笔录。为了让王玉环回答问题时没有心理负担，他下令给她松绑。
“谢大人。”松绑后王玉环感觉胳膊一阵麻木，虽然酸痛，但毕竟轻松了。觉得这位老爷人还不错，回答问题果然更加随意而不假思索了。
“你今日可去过衡山？”贺天霸问。
“小女去过。”王玉环的回答部分证实了胡金花谎言：她在现场。贺天霸觉得胡金花的话已有七分可信了。
“你可曾习武？”贺天霸问。
“小女自幼随父习武，略知一二。”王玉环的回答又部分证实了胡金花谎言：她有武功。
“自幼习武却只称略知一二，为何这般谦虚？”贺天霸觉得王玉环果然问题不少，对胡金花的话相信八分了。
“大人面前，小女惶恐。”对这个问题王玉环还真不知道该怎么回答，但却使贺天霸有九分相信了她就是凶手。
“那你为什么被绑起来？”贺天霸问。
“一人掉下悬崖，有人说是小女推的，要绑小女见官。”王玉环答道。
“多少人说是你推的？”贺天霸问。
“好几个人，当时在场的人都说是小女。小女没法说清楚，就让他们绑了见官。”王玉环毕竟天真，这样的回答等于承认了有人证。
“那究竟是不是你推的？”贺天霸现在已经确认王玉环就是凶手，心想，这女孩够实诚的，这一问说不定自己就承认了。
“不是小女，若真的是小女，小女愿意招供。”王玉环诚实却并不傻，这种事自然不会承认。
贺天霸觉得事情已经清楚，她不承认也很正常，但不承认并不影响对事实的判断。就吩咐胡金花把笔录拿来，说：“那你就在上面签字画押，本帅没有对你刑讯逼供吧？”
“大人没有刑讯逼供。”王玉环看过笔录，觉得没有什么出入，就画了押还摁了手印。
胡金花接过笔录，又拿笔在上面点了几下后，递给了贺天霸。
贺天霸看罢，忽然脸色一变，喝道：“来人，把那女子绑起来，推出辕门斩首。”
立刻就有士兵上前，把王玉环又绑了起来。
王玉环刚才还以为贺天霸像个好官，怎么突然变成了凶神恶煞，还没有明白过来，就被五花大绑，推了出去。她这才觉得不好，连忙大喊：“民女冤枉！”
众士兵哪里管她喊叫，直接就将王玉环推出辕门，按跪在地。
两个士兵一边一个把住王玉环的肩头，另一个士兵揪住王玉环的头发往后拉，使她的脖子伸长。持刀的士兵用左手在王玉环后颈上拍打了几下，像是在寻找下刀的部位。
在百姓眼里，贺天霸的总兵府就是个阎王殿，平时都躲得远远的。今天总兵府门口绑了个姑娘，像是要杀头，倒吸引了不少人的围观。
到了这个时候，王玉环知道自己马上就要被斩首了，那可是天大的冤情呀！虽然被揪着头发抻着脖子喊话困难，但仍在最后时刻大喊：“冤枉呀！冤枉！”
“杀人总得有个说法，这姑娘到底怎么啦？”围观者中一个书生模样的说。
“这么年轻的姑娘就要处斩，看来是真有冤情。”另一个青年围观者说。
“这年头还是少管闲事为好，贺总兵谁惹得起呀。”一个年长的围观者说道。
围观的人议论纷纷，士兵们都权当听不见，那个持刀的士兵双手举起大刀，准备行刑。
“刀下留人！”有人大喊一声。
士兵们停止了行刑。回头一看，喊的那个人身穿官袍，正是衡山县知县黄伯贤。
“此女何罪？”黄伯贤问行刑的士兵。
“回禀大人，小的奉总兵大人之命斩杀此女，并不知她所犯何罪。”士兵答道。
“你等且暂停行刑，待本官见过总兵大人后再作处置。”黄伯贤说罢，就进了总兵府。
三
“总兵大人在上，下官黄伯贤有礼了。”见到贺总兵，黄知县先行施礼。
“黄知县来得正好，本帅正要问你军粮之事。”贺天霸本来就想向各县催军粮，见黄伯贤送上门来，立刻就说到正题。
“下官正为此事而来。”黄伯贤道：“敝县所摊五百担军粮，下官已然筹齐。本当即刻送上，但恐途中有失，想请总兵大人派些兵丁护送，以防不虞。”
“如此甚好，贵县辛苦了。”衡山县是第一个完成筹粮的县，有它带了头，其他县想必也不敢拖延。贺天霸暗想：你黄伯贤平日常与俺作对，今日倒也总算做了一件好事，就痛快地答应了，说：“本帅给你二十军士，随你回衡山县去运粮，如何？”
“谢过大人。”黄伯贤说：“下官还有一事，欲请教大人。”
“何事？只管说来。”因为黄伯贤今天表现不错，贺天霸对他也客气了起来。
“下官来时，见辕门口绑一女子，将要处斩，不知其犯何军规？”黄伯贤问道：“下官经过时，见她不顾斧钺加身，喊冤不止，莫非真有冤情。”
听黄伯贤这么一问，贺天霸知道一定是他叫停了行刑，否则这时王玉环的首级应该已经呈上。贺天霸刚才对黄伯贤有的那么一点好感立刻荡然无存了。
“说起此女，本帅恨不能寝其皮，食其肉。”贺天霸愤愤地说：“她今日在衡山，竟敢谋害犬子，将其推下悬崖，目前生死不明，想必凶多吉少。她死有余辜，何来冤情。”
“有这等事？衡山在敝县治下，下官有失察之罪。”黄伯贤先把这事情揽到自己的职权范围，以便据理力争。
“你的罪本帅来日也会追究，如何追究，却要看你自己了。”贺天霸开始不客气了。
那贺天霸仗着严嵩的势力，作威作福，称霸一方。而黄伯贤则在力所能及的范围内，尽量抵制贺天霸的那些霸道行为，使得贺天霸觉得黄伯贤十分碍手碍脚，欲除去而后快，无奈黄伯贤行事谨慎又颇得人心，想整治他还不好下手。现今黄伯贤又送上门来说出事地点在衡山县，自称有失察之罪，那就再好不过了，把他也一并带上吧。
“下官知罪。”黄伯贤道：“不过说这女子谋害公子，可有证据？毕竟人命关天呀！”
“现场多人，皆是人证，供状在此，可为物证。”贺天霸说罢，把刚才王玉环画过押的笔录给黄伯贤看。
黄伯贤接过来一看，见上面写着：
“问讯实录
官曰：松绑。
民曰：谢大人。
官曰：你今日可去过衡山？
民曰：小女去过。
官曰：你可曾习武？
民曰：小女自幼随父习武，略知一二。
官曰：自幼习武却只称略知一二，为何这般谦虚？
民曰：大人面前，小女惶恐。
官曰：那你为什么被绑起来？”
民曰：一人掉下悬崖，有人说是小女推的，要绑小女见官。
官曰：多少人说是你推的？
民曰：好几个人，当时在场的人都说是小女。小女没法说清楚，就让他们绑了见官。
官曰：那究竟是不是你推的？
民曰：正是小女喏，真的是小女，小女愿意招供。
官曰：那你就在上面签字画押，本帅没有对你刑讯逼供吧？
民曰：大人没有刑讯逼供。”
记录人是胡金花，下面是王玉环的签字画押。
古代行文都没有标点。那个胡金花确实狡猾，仅仅在笔录上稍稍点了几下，就把关键的“不是小女，若真的是小女，小女愿意招供。”这句话的“不”字下添了一横看起来像个“正”字，“若”字旁加了个“口”成了个“喏”，就变成“正是小女喏，真的是小女，小女愿意招供。”把否认变成了承认。
黄伯贤见到王玉环时，确实不像经过刑讯逼供，这白纸黑字的供状，也看不出什么破绽。可是为什么那女子临刑时这般喊冤呢？黄伯贤百思不得其解。
贺天霸见黄伯贤还在思索，心想：你不是想管这事吗，那就依你所愿吧。他给黄伯贤挖了个坑。
“黄知县，此女非本帅麾下将士，直接斩首，于法倒也不甚相合。”贺天霸说：“既然事发于贵县，不如将此女交给贵县，上报有司，由贵县依大明律将其问斩，如何？”
黄伯贤也隐约察觉到了什么。他知道，多年来贺天霸之所以动不了自己，是因为既抓不到自己什么把柄，又有民心向着自己。如果无把柄和得民心这两张牌缺少其一，堂堂二品总兵早就把区区七品知县搞掉了。如今把王玉环推给了自己，如果凭着良心，据实断案，听贺天霸刚才的口气又是上报有司又是依大明律的，必然要抓自己什么把柄。如果顺了贺天霸的意，屈斩民女，则自己又会失去民心。两张牌将必失其一呀。
黄伯贤并不贪图官位，但有了这顶乌纱帽，多少还可以为衡山县的百姓遮风挡雨。所以一时不知怎么答复贺天霸了。
“贵县如不想插手此事，那本帅就自行处置了。杀子之仇，不共戴天。”见黄伯贤迟疑，贺天霸道：“传令，速将此女斩乞报来！”
“且慢！”黄伯贤本来就爱民如子，见事情急迫，来不及考虑后果了，先救下人再说，走一步看一步吧。连忙说：“总兵大人刚才言之有理，此女并非军人，事发地又在敝县境内，下官当承接此案。”
“那就有劳贵县了。那犯女和二十名军士，都一起带走吧。”贺天霸说：“行刑那天，本帅要亲自监斩。”
“下官遵命，告辞。”黄伯贤很无奈，明知是个坑也只好往里跳了。
黄伯贤刚离开不久，贺成哭丧着脸回来了。
“报告老爷，三少爷遗体已经找到，仵作正在验尸。”贺成战战兢兢地禀报道。
“你快去衡山县，替本帅盯住黄伯贤老儿，一定不可轻饶了那凶手。”知道儿子死了，贺天霸恨恨地对贺成下了命令。
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